紫禁城的由來也是起源于天上紫微垣。封建皇帝自栩是上天之子，皇宮既喻為紫宮，也是禁地，所以稱為“紫禁城”。紫禁城以三垣、特別是紫微垣為命名和構(gòu)造布局的標準，傳達出皇帝貴為天子，為天下根本主宰的合法性及其崇高的不可替代的地位。

上古時期的中國人通過觀察星象，發(fā)現(xiàn)滿天星斗都是圍繞著北極星在運轉(zhuǎn)，因此他們有理由相信那是天帝居住的星座，并按照中國傳統(tǒng)的文化賦予它一個吉祥的名稱叫做紫微星。

上天派來統(tǒng)治民眾的皇帝在地上的居所理所當然也應該如同紫宮一樣，位于帝國之中。紫微垣在天空中央，由15顆星組成，紫禁城中皇帝居住的后宮同樣也是由15座宮殿組成。

禁有兩種解釋，在秦漢時，皇宮叫禁中、禁城。初唐時駱賓王有“紫禁終難叫，朱門不易排”的詩句。中唐韓愈詩有“先朝親與會龍華，紫禁鳴鐘白日斜”的敘述。

晚唐時代的白居易也有“朝從紫禁歸，暮出青門去”的詩篇。這說明整個唐朝，“紫禁”之名已廣為人知。另外，皇宮對于老百姓來說是絕對的禁區(qū)。